伍德沃德 1917 年 4 月 10 日生于美國波士頓。自幼就對化學特別愛好，在小學和中學時期，經常在家中的地下室進行化學實驗。1933 ，年十六歲時，進入麻省理工學院， 1936 年畢業(yè)獲得學士學位。1937 年通過了研究生考試獲得博士學位，這時才二十歲。畢業(yè)后進入哈佛大學執(zhí)教。1950 年任教授。1953 年先后擔任莫里斯 · 洛布（ Morris Loeb ）和唐納 (Donner) 講座教授。1963 年后又兼任汽巴藥廠設在瑞士巴爾塞城并以其名字命名的伍德沃德研究所所長。

伍德沃德對有機化學很多領域都曾做過很多貢獻。在合成天然有機化合物方面的成就尤為突出。早在四十年代，他就合成了金雞納堿、常生草堿。五十年代中，先后合成了馬錢子堿、麥角新堿、利血平、膽甾醇、皮質酮和葉綠素等天然有機化合物，并確定了一系列四環(huán)素類抗生素的結構。由于他對有機化學分析方法和合成方法做出了突出貢獻，獲得了 1965 年諾貝爾化學獎金。伍德沃德不但精于合成，富于實際經驗，而且在有機化學理論方面也有很深的造詣。1960 年當他完成了葉綠素的合成后，即與瑞士蘇黎世高等工業(yè)學院埃申莫塞教授 (A.Eschenmoser) 合作并分工領導了 VB12 的合成工作，就在這個過程中，他不失時機地抓住了不符合現有理論預期的實驗結果，和量子化學家霍夫曼合作進行研究，提出了分子軌道對稱守恒原理的基本思想。這對有機合成起了很大的指導作用。伍德沃德工作作風嚴謹，培養(yǎng)的研究生和進修生五百人以上，其中許多已成為世界聞名的化學家。